指南针最早叫司南，是中国古代四大发明之一。司南是中国古代辨别方向用的一种仪器，是中国古代劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的发明。
在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。指南针的主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向北磁极，利用这一性能可以辨别方向。
指南针作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。
司南是最早的磁性指向器。“司南”之称，始于战国(公元前475年—公元前221年)，终止于唐代(公元618年—公元907年)。因为司南古义不断演化，使它与一系列的古代发明结下了不解之缘。记载司南的最早的文献是《鬼谷子》，其中写道：“郑人之取玉也，必载司南之车，为其不惑也。”(谋篇)从《鬼谷子》中的记载可以看出，郑人去“取玉”，必须要带上司南，就是为了避免方向的迷失。
最初，“司南”指测影的表杆。如《韩非子·有度篇》说，“故先王立司南，以端朝夕。”“端朝夕”即正东西，引申为确定东西南北方向。“立司南”来源于殷商甲骨文中的“立中”和战国时的“立朝夕”，它们的意思都是立表以测日影。
