买椟还珠告诉我们人的眼睛只盯着那只精美的盒子，结果却丢掉了真正有价值的宝珠。可见，做什么事情都要分清主次，否则就会像这位买棱还珠的郑人那样做出舍本逐末、取舍不当的傻事来。
春秋时期，楚国有一个珠宝商人，他做生意很讲究信誉，很多人都愿意到他这里来买珠宝。一天，珠宝商人得到了一颗漂亮的珍珠，他打算把这颗珍珠卖出去。为了卖个好价钱，他便想把珍珠好好包装一下，他觉得有了高贵的包装，那么珍珠的“身份”自然会高起来。
于是，他找来名贵的木材，又请来手艺高超的匠人，为珍珠做了一个盒子（即椟），用桂椒香料把盒子熏得香气扑鼻。然后，在盒子的外面精雕细刻了许多好看的花纹，还镶上漂亮的金属花边，看上去，闪闪发光，实在是一件精致美观的工艺品。珠宝商人将珍珠小心翼翼地放进盒子里，拿到市场上去卖。
到市场不久，很多人都围上来观赏。一个郑国人拿在手里看了半天，爱不释手，出高价将珠宝商人的盒子买了下来。
郑人交过钱后，便拿着盒子往回走，可是没走几步又回来了，珠宝商人以为郑人后悔了要退货，没等他想完，郑人已走到其跟前。只见郑人打开盒子，取出珍珠交给他说：“先生，您将一颗珍珠忘在盒子里了，我特意回来还珠子的。”于是郑人将珍珠交给了他，然后低着头一边欣赏木盒子，一边往回走。
珠宝商人拿着被退回的珍珠，十分尴尬地站在那里。他原本以为别人会欣赏他的珍珠，可是没想到精美的外包装超过了包装盒内珍珠的价值，以至于喧宾夺主，令他哭笑不得。
买椟还珠比喻取舍不当，次要的东西比主要的还要好。生活中要思考最该做的是什么，最需要的是什么，最不能做的是什么，自己的所长所短是什么，自己应当如何做，而努力的对象甚至是对手敌人的特性本质，长处短处是什么，其中最关键的是，对自己一方有没有最准确的把握。
买椟还珠说明了一个东西价值大不大，不仅看它外包装，而且看它的实质。没有使用价值的物品，不可能有价值。但凡用价值去交换商品，必然是因为商品能够满足人们的某种需求——物质的、精神的等等需求，这就是它的使用价值。
